Un planeta del tamaño de Neptuno ha sido encontrado orbitando muy cerca de una estrella cercana especialmente joven.
El planeta,
llamado AU Mic b, está orbitando AU Microscopii,
que está relativamente cerca de la Vía Láctea a 31,9 años luz de distancia.
AU Microscopii también tiene 'solo' 20 o 30 millones de años, al menos 150 veces más joven que nuestro Sol.
Solo hay dos o tres estrellas conocidas que son cercanas y jóvenes, y los científicos han estado buscando planetas orbitando durante al menos una década.
Esto significa que el nuevo hallazgo crea una gran oportunidad para la investigación innovadora sobre la dinámica de la formación del sistema solar.
Una de las cosas que queremos entender es: '¿Cuándo se forman los planetas y qué hacen en sus primeros días?'", dice en un comunicado Tom Barclay. Es un científico investigador asociado del Centro de Ciencias y Tecnología Espaciales de la UMBC (University of Maryland Baltimore County), una asociación con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Debido a que AU Mic b es tan joven,
Barclay agrega, "estudiar este planeta, y con suerte otros como este, puede darnos una idea de cómo se formó nuestro propio sistema solar".
Barclay trabaja principalmente en la misión Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA.
TESS observa la misma sección del cielo durante semanas a la vez, recopilando datos sobre el brillo de las estrellas en su campo de visión cada dos minutos. Gracias a esta vigilancia constante, TESS puede ayudar a detectar planetas mediante la grabación cuando el brillo de una estrella se atenúa temporalmente. Eso a veces puede indicar que un planeta cruza frente a la estrella o "transita".
Mi función es tomar los datos de brillo de la estrella y usarlos para comprender cuál es el tamaño y otras propiedades del planeta", dice en un comunicado Barclay, quien es el segundo autor del nuevo artículo. Peter Plavchan, de la Universidad George Mason, lidera el proyecto. "Las caídas en el brillo le informan sobre el tamaño del planeta, y medir cómo de regularmente están espaciados los tránsitos nos dice cuánto tiempo le toma al planeta dar la vuelta a la estrella", explica Barclay.
TESS detectó dos tránsitos de AU Mic b, pero el equipo de investigación necesitaba un tercero para "estar seguro de que lo que habíamos visto no era otra cosa en los datos que intentaba engañarnos", dice Barclay.
