"Rendirse o morir".
Esas son las dos opciones que planteó el primer ministro de Irak, Haider al-Abadi, a los milicianos del autodenominado Estado Islámico (EI) presentes en Tal Afar, la última gran ciudad del país bajo control del grupo extremista.
Durante un discurso televisado la noche de este sábado, el mandatario anunció el inicio de la ofensiva militar para recuperar esta ciudad, ubicada a unos 55 kilómetros al este de Mosul.
Tal Afar, cuya población está formada principalmente por musulmanes chiitas, cayó en manos de EI en 2014
La ciudad se ubica junto a una carretera principal que conecta a Mosul con la frontera con Siria, que alguna vez fue una ruta de abastecimiento clave para el grupo yihadista.
Los aviones de la Fuerza Aérea de Irak han estado bombardeando posiciones de EI en Tal Afar durante varios días, preparando el terreno para la ofensiva terrestre.
"Agotados y desmoralizados"
En noviembre de 2016, un mes después del inicio de la ofensiva sobre Mosul, las milicias chiitas Hashd al-Shaabi capturaron una base aérea ubicada al sur de Tal Afar.
Derechos de autor de la imagenEPAImage captionLas milicias chiitas participan en el asedio a Tal Afar.
El mes pasado, un alto mando militar iraquí, que alguna vez fue alcalde de esa ciudad, dijo que EI tenía en esa localidad entre 1.500 y 2.000 hombres armadosy que sus familiares habían huido de allí.
El mayor general Najm al-Jabouri dijo a la agencia Reuters que los yihadistas estaban "agotados y desmoralizados" y que no esperaba que den una dura batalla por la ciudad como la que dieron por Mosul, que se extendió por casi nueve meses y causó numerosas bajas entre las fuerzas iraquíes.
Derechos de autor de la imagenAFPImage captionLa Policía Federal iraquí ha trasladado a sus fuerzas hacia Tal Afar.
Señaló que sólo una parte de la ciudad tiene calles estrechas como las que existen en la ciudad vieja de Mosul, lo que dificultó su recuperación por parte de las fuerzas iraquíes.
También indicó que en Tal Afar queda un menor número de civiles y que unas 49.000 personas han abandonado el lugar desde abril.
Además de esta ciudad, EI aún controla una parte del territorio en torno a Hawija, a unos 170 kilómetros al sureste; y una zona que se extiende desde la localidad de Ana hasta Al Qaim, en el valle del río Eufrates, a unos 220 kilómetros al sur.
