El Titanic y el Eastland

Amables lectores, tengan ustedes un buen día.

En la segunda década del siglo pasado se construyeron tres trasatlánticos prácticamente del mismo tamaño (269 metros de eslora, es decir largo y 28 metros de manga, esto es ancho) para la clase Olympic de la compañía White Line Star: el Titanic (muy probablemente el más famoso de ellos), el Olympic y el Britannic (que había sido originalmente llamado Gigantic pero fue renombrado por temor a que corriera la misma suerte que su hermano). A manera de comparación, la compañía competidora llamada Cunard Line tenía un par de trasatlánticos que eran unos treinta metros más cortos: el Mauritania y el Lusitania.

El primero de los tres barcos en haber sido botado (que es como se le llama al proceso de echar al agua un buque nuevo) en octubre de 1910 fue el Olympic. Tenía una capacidad para albergar a 2,435 pasajeros y a 860 tripulantes. La noche del accidente del Titanic el capitán del Olympic recibió instrucciones de rescatar a todos los pasajeros de la nave accidentada. No pudo cumplir con la orden ya que en ese momento se encontraba a casi mil kilómetros de distancia. El Olympic estuvo en servicio hasta 1935 cuando finalmente fue desarmado.

El Britannic había sido botado en febrero de 1914 pero fue requisado y convertido en barco hospital en noviembre de 1915 durante la Primera Guerra Mundial. Con la adaptación su nueva capacidad era de 3,300 heridos, 489 integrantes del personal médico y 860 tripulantes. Como estaba en etapa de construcción cuando ocurrió la tragedia del Titanic, fue dotado de un doble fondo y muchos más botes salvavidas. En noviembre de 1916 mientras navegaba frente a la isla griega de Kea, supuestamente impactó contra una mina alemana y se hundió. Aún hoy, hay teorías en las que se señala que en realidad la explosión fue causada por un submarino. En el incidente fallecieron 29 personas pero se salvaron 1,096.

El Titanic fue construido entre 1909 y 1912. Tenía una capacidad para 2,787 pasajeros y 885 tripulantes. En su viaje inaugural de Southampton a Nueva York la noche del 14 de abril de 1912 tuvo una colisión con un iceberg. La nave se hundió en menos de tres horas con una pérdida de 1,513 vidas humanas por ahogamiento o por hipotermia.

Una vez que se evaluaron los acontecimientos del viaje del Titanic se reparó en que entre los varios factores que provocaron la alta cifra de fallecimientos se encontraban las deficiencias en los protocolos y reglamentos en materia de seguridad así como la insuficiencia de botes salvavidas.

Ahora vayamos a la otra parte de esta columna: el Eastland. Este era un barco de pasajeros basado en Chicago y utilizado para paseos. Su construcción fue ordenada por la empresa Michigan Steamship Company en 1902. Un año después fue botado.

En su temporada inaugural, el Eastland tuvo una colisión con el remolcador "George W. Gardner", el cual se hundió. Dado que la nave no alcanzaba la velocidad objetivo de 35 km/h, se le realizaron modificaciones que permitieron conseguir la meta deseada pero el peso extra acomodado en la parte superior del barco redujo su estabilidad transversal.

Una ley promulgada luego del desastre del Titanic ocurrido tres años antes obligaba a los barcos a llevar suficientes botes y chalecos salvavidas para todos sus tripulantes y pasajeros. Además, en 1914, la empresa propietaria del Eastland había removido el piso de madera del comedor en una de las cubiertas y lo había sustituido con una capa de concreto de dos pulgadas. Esto le añadió entre quince y veinte toneladas de peso a la nave. Todo esto significó aumentar el riesgo de inestabilidad del Eastland cuya capacidad de pasajeros quedó establecida finalmente en 2,570 personas.

El 24 de julio de 1915 este barco junto con otras cuatro naves fueron rentados para transportar un grupo de empleados de la empresa Hawthorne Works de Cicero, Illinois a un día de campo en Michigan City, Indiana.

Aquella mañana, los pasajeros comenzaron a abordar desde cerca de las 6:30. Un poco después de las 7:10 el Eastland tenía llena su capacidad. A las 7:28 el barco se ladeó hasta quedar sobre su costado. No era mucha la profundidad del lugar del accidente, apenas un poco más de seis metros bajo la superficie. Sin embargo, muchos de los pasajeros que abordaron temprano se habían dirigido a las cubiertas inferiores de la nave para resguardarse del frío del amanecer.

Cuando el barco se recostó, muchos de los pasajeros quedaron atrapados por el mobiliario de la nave. Al final de cuentas 844 pasajeros (la gran mayoría de ellos inmigrantes europeos) y 4 tripulantes perecieron en el accidente.

El Eastland fue levantado el 14 de agosto de 1915. Fue vendido a la Reserva Naval y renombrado como USS Wilmette. Durante 1943 sirvió como transporte del presidente Roosevelt y un grupo de acompañantes durante unas vacaciones. En 1946 fue vendido a la compañía Hyman Michaels Company para su desmantelamiento, el cual se completó en 1947.

En una ocasión tuve oportunidad de leer un artículo que culpaba amargamente del accidente del Eastland a la ley que obligó a tomar las medidas de seguridad que incrementaron su peso en la cubierta principal. Eso me hizo recordar la vieja frase que dice "el camino al infierno está pavimentado con buenas intenciones". ¿Será?

Me quedan algunas otras cosas que quisiera comentarles, pero eso será la próxima vez.

Que tengan ustedes una excelente semana.