Fernando Valenzuela

Amables lectores, tengan ustedes un buen día.

El pasado día 22 de octubre falleció el ex jugador de béisbol Fernando Valenzuela. Esto me llevó a recordar aquel año de 1981.

En los últimos días de abril empezó a ganar notoriedad el extraordinario desempeño de un pitcher mexicano en el equipo de los Dodgers de Los Ángeles. Al terminar el mes había acumulado cinco victorias en igual número de salidas. En 45 innings lanzados había concedido solamente una carrera limpia. El total de ponchados ascendió a 43 a cambio de 11 bases por bolas (una de ellas intencional). La estadística más impresionante de Valenzuela era sin duda su promedio de carreras limpias admitidas: 0.20.

Yo tenía en la memoria al pitcher Héctor Valenzuela, quien había jugado con el equipo de los Mineros de Coahuila en la temporada de 1975 cuando logró lanzar un partido sin hit ni carrera ante los Alijadores de Tampico, equipo que a la postre resultaría campeón de la temporada. De hecho, la primera vez que escuché la noticia acerca de la nueva estrella del equipo angelino, llegué a pensar que se trataba de Héctor.

Fue hasta principios de mayo cuando la cadena más grande de la televisión nacional empezó a transmitir los partidos en los que participaba Fernando. Recuerdo la primera transmisión. Valenzuela había lanzado tres blanqueadas consecutivas antes de enfrentarse a los Expos de Montreal. Los momios en las casas de apuestas indicaban que era casi imposible que Valenzuela lograra una blanqueada más. Nuevamente lanzó el juego completo, pero aceptó una carrera. Los cronistas señalaban una jugada dudosa que contribuyó a que se diera dicha anotación bromeando sobre la posibilidad de que el umpire hubiera apostado a que habría carrera.

A mediados de mayo, Fernando acumulaba 8 victorias en 8 salidas con 72 innings lanzados. Había admitido solamente cuatro carreras limpias. Pero el día 18 la historia cambió. En el partido en contra de los Phillies de Filadelfia (equipo que se había coronado en la serie mundial de octubre de 1980) Fernando conoció la derrota. Fue la primera vez que no terminó un partido. En las siete entradas que lanzó le anotaron 4 carreras limpias. Pero hay que ver a quiénes tuvo enfrente, un equipazo encabezado por el también recientemente fallecido Pete Rose a quien acompañaban entre otros Mike Schmidt, Larry Bowa, Manny Trillo, Garry Maddox y Greg Luzinski.

Fernando tuvo dos apariciones más en ese mes de mayo. Un partido sin decisión ante los Rojos de Cincinnati en donde lanzó 8 innings y recibió 4 carreras limpias. La otra salida fue en Atlanta en donde los Bravos se sirvieron con la cuchara grande y le hicieron 7 carreras limpias en tan solo 3 entradas y dos tercios.

En junio, Valenzuela lanzó en tres partidos: una victoria y dos derrotas. Y estalló la huelga.

Fue por ese tiempo cuando, según se dice, el diario "Herald Examiner" realizó una encuesta entre los aficionados de los Dodgers para ponerle un sobrenombre a Fernando Valenzuela. El apodo ganador fue "El Toro", el cual se derivó (según algunas versiones) de un corto de dibujos animados de Walt Disney que trata precisamente de un pacífico toro llamado Ferdinando.

Aprovechando el tiempo disponible debido a la huelga, Valenzuela visitó México en donde llegó incluso a pasar por la entonces residencia oficial de Los Pinos. Y es que desde 1980 el béisbol en nuestro país se encontraba atravesando un período difícil. Ese año se había tenido que realizar una temporada extraordinaria debido a una huelga de jugadores. De los veinte equipos que participaban originalmente en la liga, solamente seis permanecieron en la versión final. El éxito de Valenzuela en las ligas mayores sin duda vino a ayudar a la liga mexicana a recuperar un poco de la afición que había perdido con la disputa laboral del año anterior.

La huelga de las Ligas Mayores de 1981 finalizó y la temporada se reanudó en agosto con el juego de estrellas. Valenzuela fue el segundo lanzador novato inicialista en este tipo de encuentros. Ese fue el primero de una cadena de seis juegos de estrellas consecutivos en la carrera de Fernando.

Al finalizar la temporada regular, Valenzuela había acumulado 13 victorias (8 de ellas por blanqueada) y 7 derrotas. Había lanzado 192 innings y dos tercios, en los que ponchó a 180 bateadores y regaló 61 bases por bolas. Permitió 53 carreras limpias y tuvo un promedio de carreras limpias admitidas de 2.48. Ganó los premios de Novato del Año y Cy Young de la Liga Nacional. Por cierto, esta hazaña de ganar estos dos trofeos en la misma temporada no ha sido igualada.

Debido a lo irregular de la temporada de 1981, los juegos de play-off se prolongaron. Valenzuela participó en dos juegos de la serie divisional contra los Astros de Houston. Tuvo un juego sin decisión y una victoria, acumulando 17 innings en los que permitió dos carreras. En la serie de campeonato de la liga ante los Expos de Montreal también participó en dos partidos: una derrota y una victoria, con 14 entradas y dos tercios en los que permitió 4 carreras.

Finalmente, en la Serie Mundial, lanzó completo el tercer partido de la serie en el que permitió 4 carreras, pero logró la victoria el 23 de octubre ante los Yankees de Nueva York. Casi exactamente 43 años después falleció. Justo cuando se repitieron los equipos de la Serie Mundial en la que participó.

Descanse en paz, "El Toro" Valenzuela.

Me quedan algunas otras cosas que quisiera comentarles, pero eso será la próxima vez.

Que tengan ustedes una excelente semana.