Vladimir Putin está listo para asegurar otro mandato de seis años en las elecciones presidenciales de esta semana, incluso cuando los rusos están muriendo en Ucrania en una guerra que atraviesa su tercer año y su país está más aislado que nunca del resto del mundo.
El resultado casi seguro se debe a su rígido control sobre Rusia establecido durante sus 24 años en el poder, el mandato más largo en el Kremlin desde el líder soviético Josef Stalin.
Putin, de 71 años, ha silenciado prácticamente toda disidencia a través de duras nuevas leyes que imponen fuertes multas o prisión a voces independientes. Los críticos han sucumbido a muertes inexplicables o han huido al extranjero.
La boleta electoral presenta a otros tres candidatos simbólicos que apoyan públicamente sus políticas.
¿Cómo está afectando la guerra a las elecciones?
Putin ha centrado su campaña en la promesa de cumplir sus objetivos en Ucrania, describiendo el conflicto como una batalla contra Occidente por la supervivencia misma de Rusia y sus 146 millones de habitantes.
En un discurso sobre el estado de la nación el mes pasado, acusó a Estados Unidos y sus aliados de la OTAN de "necesitar un espacio dependiente, menguante, moribundo en lugar de Rusia para que puedan hacer lo que quieran".
Putin ha argumentado repetidamente que envió tropas en febrero de 2022 para proteger a los hablantes de ruso en el este de Ucrania y evitar que Kiev represente una amenaza de seguridad importante para Moscú al unirse a la OTAN.
Ucrania y sus aliados describen la invasión rusa, el mayor conflicto en Europa desde la Segunda Guerra Mundial, como un acto de agresión no provocado por la principal potencia nuclear.
Afirma que las fuerzas rusas tienen la ventaja después del fracaso de la contraofensiva de Ucrania el año pasado, argumentando que Ucrania y Occidente "más temprano que tarde" tendrán que aceptar un acuerdo en los términos de Moscú. Putin elogió a sus tropas que luchan en Ucrania y prometió convertirlas en la nueva élite de Rusia.
Los civiles rusos saben poco sobre los muchos reveses de su ejército en la guerra, con las bajas fuera de la vista y los medios de comunicación controlados por el estado informando solo de los éxitos de Moscú.
¿Cómo está afectando la economía a las elecciones?
La resistencia de la economía frente a las duras sanciones occidentales es un factor importante detrás del control de Putin en Rusia, un actor importante en el sector energético global.
Se espera que la economía crezca un 2,6% este año, según el Fondo Monetario Internacional, en comparación con la expansión del 0,9% prevista en Europa. La inflación se pronostica en más del 7%, pero el desempleo sigue siendo bajo.
Las industrias militares se han convertido en un motor clave de crecimiento, con fábricas de defensa produciendo misiles, tanques y municiones. Los cuantiosos pagos a cientos de miles de hombres que firmaron contratos con el ejército han ayudado a impulsar la demanda del consumidor, contribuyendo al crecimiento económico.
En su campaña, Putin ha prometido extender hipotecas baratas subsidiadas por el gobierno para ayudar a las familias jóvenes, especialmente aquellas con hijos, aumentando su popularidad y energizando el próspero sector de la construcción.
También se comprometió a destinar más fondos del gobierno a la atención médica, la educación, la ciencia, la cultura y el deporte, al tiempo que continúa los esfuerzos para erradicar la pobreza.
¿Qué impacto está teniendo la represión?
Putin ha apretado metódicamente el control sobre la política rusa desde que se convirtió en presidente en 2000, aprobando cambios constitucionales que pueden mantenerlo en el poder hasta 2036.
La represión del Kremlin contra la disidencia alcanzó niveles sin precedentes después de la invasión de Ucrania, dejando un panorama político desolado antes de la votación.
Una nueva ley represiva aprobada días después de la invasión criminalizó cualquier crítica pública a la guerra, y las protestas se han vuelto efectivamente imposibles con la policía dispersando rápidamente las reuniones no autorizadas.
El número de arrestos, casos penales y juicios ha aumentado considerablemente, y las largas penas de prisión son más comunes.
Putin ha denigrado a activistas opositores y críticos de la guerra como títeres occidentales mimados, describiéndolos una vez como "espuma lavada" por su "operación militar especial".
Su crítico más grande, Alexei Navalny, cumplía una sentencia de 19 años por cargos de extremismo cuando murió a los 47 años en una colonia penal en el Ártico.
