¿Sabías que estas aves —ya conocidas por su impresionante inteligencia— ahora también pueden contar? Una reciente investigación, liderada por científicos de la Universidad de Tübingen en Alemania, ha revelado que los cuervos pueden contar y poseen neuronas especializadas para estimar cantidades. Esto era algo que se creía exclusivo de los primates y los humanos.
Quizás has oído hablar de la habilidad de los cuervos para fabricar herramientas o reconocer su propio reflejo. Pues bien, ahora se ha descubierto que sus cerebros tienen neuronas que les permiten estimar cantidades —una habilidad numérica que comparten con los primates—. Andreas Nieder, uno de los coautores del estudio publicado en la revista PNAS, señala que es la primera vez que se identifican neuronas numéricas en un animal no primate.
¿Cómo determinaron que los cuervos pueden contar?
Para probar esta habilidad, los investigadores entrenaron a dos cornejas negras —parientes cercanos de los cuervos— utilizando una pantalla táctil que mostraba varios puntos. Las aves debían tocar la pantalla solo cuando la cantidad de puntos en dos pantallas consecutivas era igual. A pesar de que los puntos variaban en tamaño y posición, las cornejas acertaron en más del 77 % de las ocasiones; aunque les costaba más con cantidades similares y más elevadas, los resultados fueron impresionantes.
Pero, ¿cómo se demuestra esto a nivel neuronal? Los investigadores identificaron neuronas específicas que respondían a la cantidad de objetos, independientemente de su tamaño o forma. Esta región cerebral —llamada NCL— mostró una activación similar a la corteza cerebral de los mamíferos, aunque estructuralmente sea diferente.
Semejanzas evolutivas
Este descubrimiento sugiere que tanto las aves como los primates han desarrollado mecanismos neuronales similares de manera independiente —un fenómeno conocido como convergencia evolutiva—. Esto indica que los principios numéricos están profundamente arraigados en la biología de diversas especies. Según Nieder, es fascinante cómo los cuervos, sin una corteza cerebral como la de los mamíferos, han desarrollado estructuras funcionalmente equivalentes que les permiten habilidades cognitivas avanzadas.
Estimar cantidades no es solo una curiosidad científica; es una habilidad vital para la supervivencia de los cuervos. Diferenciar entre fuentes de alimento abundantes y escasas, o evaluar situaciones de peligro —como la cantidad de miembros en una bandada para defenderse de depredadores— son habilidades cruciales. Este tipo de procesamiento numérico básico podría ser un precursor evolutivo de las habilidades aritméticas más complejas que poseemos los humanos.
Otro estudio reciente —publicado en Frontiers in Psychology en marzo de 2024— encontró que los cuervos pueden contar y distinguir entre diferentes cantidades de objetos. Incluso cuando están distribuidos de manera diferente.
