Un iceberg el tamaño de Delaware acaba de romperse de una plataforma de hielo antártico principal

Una grieta de más de 120 millas de largo se había desarrollado durante varios años en una plataforma de hielo flotante llamada Larsen C, y los científicos que lo han monitoreado confirmaron el miércoles que el enorme iceberg finalmente se había liberado.

No hay consenso científico sobre si el calentamiento global es la culpa. Pero el paisaje de la Península Antártica ha cambiado radicalmente, según el Proyecto Midas, un equipo de investigación de la Universidad de Swansea y la Universidad de Aberystwyth en Gran Bretaña que habían estado monitoreando la fisura desde 2014.

"El estante restante estará en su tamaño más pequeño jamás conocido", dijo Adrian Luckman, investigador principal del Proyecto Midas. "Este es un gran cambio. Los mapas tendrán que ser rediseñados. "

Larsen C, como dos estanterías de hielo más pequeñas que se derrumbaron antes de ella, estaba reteniendo relativamente poco hielo terrestre, y no se espera que contribuya mucho al aumento del mar. Pero en otras partes de la Antártida, estanterías similares están reteniendo enormes cantidades de hielo, y los científicos temen que su futuro colapso pueda arrojar suficiente hielo al océano para elevar el nivel del mar por muchos pies. La rapidez con que esto podría suceder no está clara.

A finales del siglo XX, la Península Antártica, que se extiende desde el cuerpo principal de la Antártida y apunta hacia América del Sur, fue uno de los lugares de mayor calentamiento del mundo. Ese calentamiento se había ralentizado o quizás se había invertido ligeramente en el siglo XXI, pero los científicos creen que el hielo sigue alcanzando las temperaturas más altas.

"Aunque no sea causado por el calentamiento global, es por lo menos un laboratorio natural para estudiar cómo se producirán desintegraciones en otras plataformas de hielo para mejorar la base teórica de nuestras proyecciones de la subida futura del nivel del mar", dijo Thomas P. Wagner, Los esfuerzos de la NASA para estudiar las regiones polares.

La imagen de lapso de tiempo a continuación muestra la brecha que gradualmente se ensancha desde finales de 2014 a enero de este año.

En las regiones frígidas, los estantes de hielo se forman como los largos ríos de hielo llamados glaciares que fluyen de la tierra hacia el mar. El resultado es un poco como una obstrucción en un tubo de desagüe, lo que disminuye el flujo de los glaciares que los alimentan. Cuando un estante de hielo se derrumba, los glaciares detrás de él pueden acelerarse, como si el tubo de desagüe hubiera desaparecido repentinamente.

En la parte restante de Larsen C, el borde es ahora mucho más cercano a una línea que los científicos llaman el arco compresivo, que es crítico para el apoyo estructural. Si la parte delantera retrocede más allá de esa línea, la parte más septentrional de la plataforma podría derrumbarse en cuestión de meses.

"En ese momento, los glaciares reaccionarán", dijo Eric Rignot, científico climático de la Universidad de California, Irvine, quien ha realizado una extensa investigación sobre hielo polar. "Si la plataforma de hielo se deshace, eliminará una fuerza de apoyo sobre los glaciares que fluyen hacia ella. Los glaciares se sentirán menos resistentes al flujo, eliminando efectivamente un corcho delante de ellos. "

Según el Dr. Rignot, la estabilidad de toda la plataforma de hielo se ve amenazada, ya que el frente de la plataforma se adelgaza.

"Tienes estas dos anclas en el lado de Larsen C que juegan un papel crítico en la celebración de la plataforma de hielo donde está", dijo. "Si el estante se está adelgazando, será más frágil y perderá el contacto con el hielo".

Las subidas de hielo son islas que son anuladas por la plataforma de hielo, permitiéndoles asumir más peso del estante. Los científicos todavía tienen que determinar el grado de adelgazamiento alrededor de los aumentos de hielo de Bawden y Gipps, aunque el Dr. Rignot señaló que el aumento de hielo de Bawden era más vulnerable.

"Ni siquiera estamos seguros de cómo se está colgando allí", dijo. -Pero si llevas a Bawden, todo el estante lo sentirá.

El colapso de las plataformas de hielo de la península puede interpretarse como el cumplimiento de una profecía hecha en 1978 por un renombrado geólogo llamado John H. Mercer de la Ohio State University. En un documento clásico , el Dr. Mercer advirtió que la parte occidental de la Antártida era tan vulnerable al calentamiento climático inducido por el hombre como para representar una "amenaza de desastre" de los mares en aumento.

Él dijo que la humanidad sabría que la calamidad había comenzado cuando los estantes del hielo comenzaron a romperse a lo largo de la península, con las roturas que se movían progresivamente hacia el sur.

La plataforma de hielo Larsen A se rompió durante varios años a partir de 1995; El Larsen B sufrió un dramático colapso en 2002; Y ahora, los científicos temen, el parto del iceberg gigante podría ser la primera etapa en la ruptura de Larsen C.

"A medida que el calentamiento del clima avanza más hacia el sur", dijo el Dr. Rignot, "afectará los bancos de hielo más grandes y más grandes, reteniendo glaciares más grandes y más grandes, de modo que su colapso contribuirá más al aumento del nivel del mar".